아이에게 줄기세포를 설명하는 방법

줄기세포와 같은 개념은 아이들에게 설명해주기가 어려울 수 있다. 오늘은 아이들에게 줄기세포를 설명하는 방법에 관한 조언을 제공해 주려고 한다.

요즘 시대에는 줄기세포, 그리고 줄기세포를 유전자 치료에 어떻게 적용할 수 있을지에 관한 많은 논의가 이루어지고 있다. 하지만 여전히 줄기세포의 성숙 과정을 제어하는 방법에 대해 잘 알지 못한다.

어쨌든 줄기세포에 관한 이야기는 각 가정에서 제일 어린아이들에게까지 도달하는 경우가 많고, 아이들은 우리가 선뜻 대답하기 어려운 질문을 할 수 있다. 그렇기 때문에 이번 기회를 통해 아이들에게 줄기세포를 어떻게 설명해주면 되는지 알려주고자 한다.

아이에게 줄기세포를 설명하는 방법

‘수정’이라는 기적 후에, 하나의 단일 세포가 인체를 구성하는 모든 세포를 생성해 내야 한다는 사실을 알고 있다. 이 최초의 배아 세포는 배아를 형성할 때까지 2로, 4로 그리고 7.5로 분열한다.

추후 모든 세포를 생산하게 될 이러한 첫 번째 접합체 세포를 우리는 줄기세포라고 부르고, 이들이 생산하는 세포는 “딸세포”로 알려져 있다. 이 세포들은 어떤 특성을 보이고 있을까?

줄기세포의 특성

줄기세포 또는 전능세포 “클럽”은 매우 엘리트이다. 이 클럽에 소속되려면 세포는 일련의 요구 사항을 충족해야 한다. 그리고 인체는 이것에 관해 매우 엄격한데, 이는 세포의 역할이 한 개인의 적절한 배아 발달에 결정적인 역할을 하기 때문이다.

줄기세포가 되려면 세포는 다음의 요구 사항을 충족해야 한다.

• 독창성: 본질적으로 줄기세포는 하나의 난자와 하나의 정자의 결합으로부터 유래하므로 어떤 다른 줄기세포와도 유사하지 않다. 즉, 일란성 쌍둥이인 경우를 제외하고는, 그 세포가 완전히 독특하다는 것을 의미한다.
• 순수성: 이 세포의 생식 계통은 반드시 순수한 상태를 유지해야 한다. 그들의 DNA는 어떤 유형의 변형도 거칠 수 없다. 이런 식으로 그들은 완전한 배아 또는 다른 유형의 세포를 생산해낼 수 있다.
• 불멸성: 처음에 줄기세포는 딸세포로 무제한 분열해야 한다. 그렇게 함으로써 심지어 성인 유기체에서도 미분화 상태로 남아 있게 된다.

물론, 이러한 엄격한 요구 사항이 있는 다른 클럽과 마찬가지로, 줄기세포 클럽도 더 많은 회원을 확보하려면 반드시 융통성이 있어야 한다. 그래서 우리는 아이들에게 줄기세포를 설명해 주기 위해 클럽 회원의 분류 방법을 확립할 필요가 있다.

줄기세포의 종류

전능세포는 일단 성숙 단계에 도달하면 2가지 옵션만 가질 수 있다. 먼저, 자기 혁신의 경로를 선택하여 유사 분열을 통해 새로운 줄기세포를 생성할 수 있다. 아니면 혈액 세포, 뇌세포, 근육 세포 등을 형성하여 분화할 수 있다. 이 경우 그들은 줄기세포로서의 상태를 잃게 된다.

그러나 우리가 클럽 세포를 분류하는 이 긴 여정을 따라갈 때 차별화가 나타나는 일부 정류장이 등장한다. 그 카테고리는 다음과 같다.

• 전형발육능 세포: 이 세포는 우리 클럽의 “제트 세트” 멤버를 나타낸다. 그들은 배아에서 다른 유형의 세포에 이르기까지 무엇이든 형성할 수 있다.
• 다능성 세포: 다능성 세포는 약간 성숙하여 더는 배아를 생성할 수 없는 세포를 망라한다. 따라서 그들은 이제 전문화된 세포만 만들 수 있다.
• 다형잠재성 세포: 이 그룹의 세포는 클럽에서 가장 오래된 회원이다. 그들의 나이를 감안할 때, 이 세포는 같은 계통의 세포만 생산할 수 있다.

부자 또는 유명인사와 마찬가지로 그들은 독점적인 환경에서 살아간다.

줄기세포를 어디에서 찾을 수 있을까?

위에서 말한 정보를 고려할 때, 가장 간단하게 위치를 파악할 수 있는 유형은 바로 배아 줄기세포이다. 그러기 위해서 우리는 4일에서 7일 사이의 배아가 필요하다. 이들은 그 잠재적인 가능성을 감안할 때 연구 및 조사에 가장 적합한 세포라고 할 수 있다.

한편, 성인 신체의 거의 모든 조직에서 성인 줄기 세포의 저장고를 찾을 수 있다. 전문가들은 한때 이 세포들의 다능성을 고려할 때 덜 유용하다고 생각했다.

그러나 캐서린 버파일리(Catherine Verfaillie) 박사가 수행한 연구는 그들의 유연성 및 놀라운 치료 잠재력을 입증해 보였다.

마지막으로 제대혈과 양수에서 줄기세포를 얻을 수 있다. 그들의 발견은 의학의 역사에서 중요한 이정표가 되었다. 전형발육능에 가까워서 그들은 유전자 치료와 관련하여 희망을 잃었다.

아이들에게 흥미로운 사실

“줄기세포 클럽”은 20년 전부터 존재하기 시작했다. 그러나 2007년이 되어서야 이탈리아의 과학자이자 배아 전문가인 파올로 데 코피(Paolo de Coppi)가 중요한 발견을 하게 되었다. 데 코피는 양수에 줄기세포가 포함되어 있음을 발견했으며, 줄기세포의 이해에 있어 큰 도약이 아닐 수 없다.

이 시점에서 재생 의학 연구의 문이 열리게 되었으며, 줄기세포의 미래에 대한 미지의 잠재력을 기회로 활용하게 되었다.

동시에, 이 발견은 배아 줄기세포의 사용에 관한 윤리적 문제를 해결해 주었다. 그래서 현재 전 세계적으로 350건이 넘는 임상 실험이 진행되고 있다.