어린 시절 추억의 달콤한 향기

조부모님 집의 향기, 엄마의 좋은 냄새, 비와 젖은 흙내음 등 어린 시절 추억의 달콤한 향기는 마음속에 새겨져 있다. 왜 그럴까?

우리가 갔던 마지막 여행을 기억할 수 있다면 일련의 시각적 이미지와 사건이 떠오를 수 있다. 하지만 어렸을 때의 추억을 떠올리려고 할 때는 어떨까? 어린 시절 추억은 감정, 모호하지만 강렬한 감각의 형태로 나타날 수 있다. 그 추억의 달콤한 향기는 잊을 수 없을 것이다.

누구나 어린 시절 추억을 가지고 있다. 길을 걷고 있을 때 갑자기 어떤 향기가 우리를 과거로 인도해 주면 그때의 감각은 생생하다. 마치 시간 여행을 하는 것처럼 말이다. 그 추억에 대해서는 잠시 잊을 수 있지만 후각 자극은 평생 우리와 동행할 감정을 촉발시킨다.

추억과 감정 그리고 냄새

기억과 관련하여 우리가 명심해야 할 두 가지 흥미로운 사실이 있다. 첫 번째는 우리가 뛰어난 시각적인 종이긴 하지만, 생후 첫 해에는 주로 후각을 통해 기억을 형성한다는 사실이다. 아기는 엄마를 찾기 위해 태어나자마자 후각을 사용한다. 그리고 만 10세까지 기억을 만드는 데 있어서 향기의 역할은 매우 중요하다.

더욱이 다양한 향기가 불러일으키는 기억은 훨씬 더 감정적인 요소를 가지고 있다. 우리가 과거 대화의 시각적 장면을 기억할 때 날짜와 사건을 회상하는데, 이는 더욱 정확하고 객관적인 정보의 복구다.

하지만 누군가 우리가 알고 있는 향수를  뿌린 사람과 함께 걸을 때는 감정 상태와 감각에 몰두하게 된다. 이 시점에서 우리는 특정한 순간에 일어난 일을 많이 기억하지 못한다. 대신 그 향기와 함께 경험했던 친밀하고 개인적인 인식을 기억한다. 

감정적인 뇌

뇌는 향기와 내부 상태 사이에 강력한 연관성을 확립한다. 따라서 동일한 후각 자극을 감지하면 원래 그 냄새를 수반했던 감정에 압도되게 된다.

그런데 이런 기억이 그렇게 독특한 이유는 무엇일까? 왜 향기가 우리를 어린 시절의 감정적인 여정으로 이끌 수 있을까? 이는 후각이 감정적인 뇌와 강하게 연관되어 있기 때문에 발생한다.

대뇌 피질에 도달하기 전에 후각에서 오는 자극은 두 가지 주요 대뇌 영역을 통과한다. 이들은 편도체와 해마다. 이 두 영역 모두 감정 및 기억과 강한 연관성을 가지고 있으므로 향기는 그 당시 우리가 경험했던 감정적 기억에 스며들고 새겨진다.

이런 현상은 어린이에게서 훨씬 더 두드러진다. 왜 그럴까? 후각은 삶의 초기 단계에서 세상과 관계를 맺기 위해 사용하는 주요 감각이기 때문이다. 따라서 향기는 어린 시절의 기억이 매우 드물어서 다른 방법으로는 기억할 수 없는 그 기억에 접근할 수 있도록 해 준다. 

어린 시절 추억의 달콤한 향기

이 모든 것을 고려할 때, 아이들은 감정 상태와 밀접한 관련이 있는 어린 시절의 기억을 유지한다. 그리고 미래에는 특정 향기가 다시 어린 시절로 돌아가게 해줄 것이다.

엄마의 향수는 항상 그녀의 포옹이 따뜻하고 위안을 주었다는 느낌을 상기시켜 준다. 갓 구운 쿠키의 냄새는 순수했던 시간 그리고 먹을 시간이 되었을 때만 노는 것을 멈췄던 철없던 시간의 기억을 불러일으킨다.

동시에 지구에 내리는 여름비의 냄새는 시골에서의 추억을 활성화한다. 그리고 플레이도우의 냄새는 의심할 여지 없이 형제자매 또는 친구와 함께 보냈던 오랜 시간을 상기시켜 준다.

이러한 모든 기억은 그들이 예상하지 못했던 순간에 침투한다. 갑자기 익숙한 향기가 감각에 침투하는 것이다. 하지만 동시에 이러한 기억들은 가장 필요할 때 이러한 감정을 재현할 수 있는 강력한 닻이 될 것이다. 

나중에 아이들이 자신이 사랑받고 있고, 안전하고, 보호받고 있고, 행복하다고 느낄 필요가 있을 때, 아이들이 해야 할 일은 그 익숙한 향기를 찾는 것뿐이다. 어린 시절 추억의 달콤한 향기는 영원히 우리와 함께하는 보물이며, 항상 우리의 손이 닿는 곳에 있는 자원이다.