여자아이와 남자아이는 다른 뇌를 가진다

화성에서 온 남자, 금성에서 온 여자. 여자와 남자의 다른 점을 심리학적으로 분석하여 큰 성공을 거둔 한 심리학자에 의해 잘 알려진 문구다. 이 은유적 표현이 이 글의 핵심을 잘 표현하고 있다. 여자아이와 남자아이는 다른 뇌를 가진다. 이로 인해 신체적, 심리학적, 행동적 발달상의 차이가 생긴다.

태어나기도 전부터 이미 여자아이와 남자아이는 호르몬상으로, 유전적으로 다르다. 크기와 머리카락 유형, 눈동자 색, 성별, 공감 능력 정도, 신체적 운동 능력 등에서 차이를 결정짓는 요인이 다른 것이다.

여러 신경과학 연구에서는 여자아이와 남자아이의 다른 행동 패턴과 그 차이점을 발견하였다. 이는, 여자아이와 남자아이가 왜 그런 행동을 하는지에 대하여  부모와 선생님의 이해를 도울 수 있다.

하지만, 뇌가 매우 유연하고 끊임없이 발달한다는 점을 기억해야 한다. 남자아이와 여자아이가 서로 각기 다른 특정 능력을 가지고 태어나지만, 시간의 흐름 속에서 이러한 차이점은 줄어들 수 있다.

남자아이의 뇌

남자아이는 첫 걸음마를 더 빨리 떼고, 공간 능력이 더 좋은 경향이 있다는 연구 보고가 있다. 그래서 남자아이의 경우, 블록 놀이나 쌓기 놀이에 좀 더 능숙할 것이라고 한다.

남자 아기는 25세 성인 남성과 비교하여, 뇌의 테스토스테론의 호르몬 수치가 높다. 테스토스테론은 뇌의 남성화와 상관이 있다. 즉, 논리적 사고력과 연관된 우측 뇌 반구를 우선적으로 사용한다는 것이다.

신경생물학에서 석, 박사를 받은 하버드 의대의 신경 정신분석학자 루안 브리젠딘 교수는 이러한 차이점을 설명하는 두 권의 책을 출간하였다. 루안 교수는 그의 연구에서 다음을 밝혀냈다.

• 남자아이는 여자아이에 비해 감정적으로 자신을 자극하는 경향이 있다. 그래서 화가 나면, 진정하기가 더 어렵다.
• 남자아이는 여자아이와 달리, 눈을 마주치거나 사람의 얼굴에 시선을 고정하지 않는다. 대신, 움직이는 물체나 기하학적인 모양, 또는 장난감에 더 많은 흥미를 보인다.
• 남자아이는 협동적인 놀이보다 경쟁하는 놀이에 더 관심이 있어 보인다. 그래서, 학교 놀이나 “보상”이 없는 게임, 또는 이기고 지는 게 뚜렷하게 구분되지 않는 놀이보다는, 경연 게임이나 축구, 비디오 게임을 더 선호할 것이다.

• 어떤 실험에서, 남자아이는 두정엽에 위치한 공간적 운동을 담당하는 뇌 부위의 두 곳을 사용하여 머릿속에서 물체 이미지를 회전시켰다. 반면, 여자아이의 경우, 같은 과제를 수행하는 데 뇌의 한 부위만을 사용하였다.
• 청소년기에 남자아이는 성에 대하여 더 일찍, 더 많은 관심을 가진다. 남자 아이에게 있어서는 온 정신을 앗아가는 주제다. 이것은 뇌에 테스토스테론의 수치가 높아서이다.
• 청소년기에 남자아이는 쉽게 심심해한다. 이는 뇌 보상 센터의 작동이 느려지고, 그래서 자극에 덜 민감해지기 때문이다.

여자아이의 뇌

미국 보건복지부NIH, National Institute of Health)의 과학자들은 500명의 아이들을 대상으로 공명 연구를 수행하였다.

이 연구에서 여자아이와 남자아이가 평균적으로는 비슷한 수학적 능력을 나타내었지만, 여자아이의 경우, 기억력과 언어 사용과 관련된 능력이 더 강하다는 것이 드러났다.

또한, 여자아이는 양쪽의 대뇌 반구 사이의 연결성이 더 강하여 사회성이 더 높다는 것을 알아냈다. 이러한 이유로, 여자아이는 남자아이에 비해 더 이른 시기에 단어 소리를 내는 경향이 있다.

위의 하버드 의대 교수가 수행한 연구에서는 이러한 신경과학의 분야에서 찾아낸 연구 결과를 요약하고 있다. 여자아이들에 대해서 다음과 같이 언급한다.

• 태어나자마자 눈을 맞추고 얼굴을 쳐다보는 것에 관심을 보인다.
• 여자아이는 정서적 접촉, 애정 표시, 보살핌, 주변의 관심을 중요하게 여긴다. 또한, 이러한 교감을 통해 인정을 받는다. 삶의 초반기에 이러한 자극을 기반으로, 자신이 사랑을 받는지, 소중한지 아니면 거부당하고 있는지를 결정할 것이다. 이미 이 지점부터 여자아이와 남자아이가 가지는 정서적 차이가 보인다.
• 여자아이는 표정을 읽고 말투를 인지할 줄 아는 능력이 있다. 그래서 엄마 목소리 톤의 작은 변화에도, 여자아이는 특정 행동에 대해 엄마의 반응이 좋은지 아닌지 금방 알아챌 것이다. 그러므로, 아이를 꾸짖을 때 좀 더 단호하고 분명히 표현해주어야 한다.
• 또한, 여자아이는 뇌량의 크기가 남자아이에 비해서 더 크기 때문에, 멀티 태스크가 가능하고 부담 없이 여러 책임을 맡을 수 있다.